ジズは振り返らず続けた。

「名前はニア。それじゃあ試しに呼んでみるといい。ボクは機嫌を損ねているから、キミの奇声を聞いたさっきのばけものの残党が襲ってきても、助けてあげないよ」

　喋るのは嫌いではないらしい。傘の持ち手をくるくる弄んで、ビニールが雨をはじく。

「キミは精肉工場の機械だ」

「ボクは専属の⋯そうだな ニワトリだ」

「機械のキミは卵を次々に割って、ボクの卵も何食わぬ顔で割った」

「ボクは自分の産んだ卵が壊されて、悲しんだ」

「でもホンモノのボクらの昨日の朝食は、蒸し鶏だったり⋯目玉焼きだったりする」

「どうってことない キミがボクの孫を食ったって」

　ジズは立ち止まって、傘を閉じて振り返った。

「なあ」

「キミが食ったのは、キミと同じ形をした"人間"だ」

「自我はどこにある?」

「キミが記憶のないふりをしているなら、今。ここで死んでくれ」

「どうせ糞になるボクの孫を本当に覚えていないなら、雇い主を吐け」

　殺気立って襲うでもなく、走ってくるでもなく、そこに立っている。

「なんでここまでって思うだろうが、キミは運がなかった」

「ジジイ鶏に見つからなかったら、良かったのにね」

　ジズが閉じた傘の先をユピトリ目掛けて構えると、ユピトリに対して、強い向かい風が吹いた。風は止まぬまま、傘の先を地面に下ろした。

「言い訳があるなら、聞かせてくれるかい」

「え。…え？」

　ユピトリは、背中のあたりが冷たくなった気がした。

　髪の毛が揺れる。飾っていた花は、頼りなさそうに髪にしがみついたが、ついには力尽きて落ちてしまった。

　花は、くるくると回されながら、雨水に流されていこうとする。ユピトリは、それをどうしても拾うことができなくて、立ち尽くしていた。

「え。…………。」

　いくら思い出しても、本当に誰かの家族や、そもそも人を食べた覚えなんてない。

　もしかしたら、言葉を教わるずっと前に食べていたかもしれないけれど、それは堕鬼だったし、やはり誰かを食べたなんて覚えていなかった。

　困ってしまって、ユピトリはジズを見る。

　食べたことは思い出せないけれど、代わりにヴァイスを思い出す。それは匂いだけのせいじゃない。彼に面影があるからだった。

　先程の言葉と合わせて点と点が結びついて、もしかして、とユピトリは気付いた。

「ジズ、は。ヴァイス、の。…家族？」

　それなら尚更、食べた記憶なんてなかった。

　友達を食べるなんて、そんな酷いこと。するはずがない。するはずがない！

　それに、

「だって、ヴァイス、は。走って、どこかに…」

　そうだ。行ってしまったんだ。傷をくっつけたら、彼はどこかへ走って行ってしまったんだ。

　行ってしまった後のことだって、ユピトリはよく覚えている。

　逸見がやってきて、彼に脇腹を刺されて地下室に連れて行かれたこと。同族の彼の血を飲まされて、血に乾いてきっとどうにかしてしまったのだろう。気を失ってしまって、次に目を覚ましたのは寂しい部屋の中だった。

　ネクロが介抱してくれていたのだろうか、脇腹や渇きは治っていて、冷たいシャワーに打たれていたのを、彼女は覚えている。

　漠然と、心に喪失感や疲労感はあったけれど、地下室での出来事は、思い出したくないほど恐ろしいものだったので、そのせいだろうとユピトリは考えていた。

　だから、本当にヴァイスを食べた記憶なんてなかった。

「…………ない。食べて、ないよ。

　私、ヴァイス、のこと。食べて、ないよ！」

　ぞくり。

　言い切った瞬間、ユピトリの体が震えた。憤りや高揚、雨の冷たさのせいではない。

　ほんとうに？と、自分の心に尋ねる声がしたからだった。

「…………。」

　もしも。もしも例えば、ジズの言うように自分の自我が別の場所にあったりして。

　私は、本当の私じゃなかったりして。私じゃない本当の私が、ヴァイスを食べてしまって。

　それは、別のどこかを歩いているのだろうか。知らないことをしているのだろうか。

「私。私。は。…ユピトリ。」

　ほんとうに？

　ほんとうにあなたはユピトリで、ユピトリはヨタカの女の子で、ユピトリの名前はユピトリのもの？ほんとうに？

　手も、足も、くちばしも、つばさも、目も、模様も、尾羽も、髪の毛も、肌も、全部ユピトリのものなのだろうか。ほんとうに？

　声が、心に問いかける。

　ずっとずっと前。ユピトリがユピトリになる前。その時から、あなたはユピトリだったのだろうか。ほんとうに？

「…………。」

　所詮、記憶なんてそんなものだった。

　整合性がなくたって、散って欠けてしまったって、水よりも形のないものですから、案外ちょうどよく辻褄を合わせられてしまう。大地のように続いているように見えるのは、そう見えるだけであって、本当は雲のように途切れていることだってある。だから夢なんて無かったことにされてしまう時だってある。

　ユピとトリも、ヴァイスも。みんな同じ夢。奪われてしまった同じ夢。

　二、三目を泳がせてから、俯きながら彼女は彼の表情を見た。

　きっと何一つ変わらない表情。ああ、ヴァイスも、こんな感じだったなぁ。

「私が。ユピトリじゃ、無かったら。誰が、ほんとうのユピトリで、それじゃあ、私は。誰なんだろう。」

　はじめは弱々しいものだったけれど、だんだんと、いつも通りの声色になって、ユピトリは尋ねた。

「ほんとうの、私が。ヴァイスを、食べてしまったなら。今の、私、は。ユピトリじゃ、ないのかな。だって、ほんとうに…食べて、ないの。覚えて、ないの。

　ほんとうの、こと。言うと、ね。私、私なんて、分かんないの。生まれた、理由。分かんないの。

　ので、ごめんなさい。言い訳。ニア、が、見つかるまで、に。考えさせて。」

　それが、精一杯の延命だった。

　花は、行き先と反対の方へ、ずいぶんと流されていた。彼女はそれを拾いに行って、次は落ちないようにと、牙装のボタンのあたりにしっかりと結びつける。

　再びジズの元に戻ってきた彼女は「行こう」と、彼の目指す場所へ足を進めた。

『そうかい』

　言い訳にしか聞こえない長い長い鳴き声に、たった一言で返事を返した。

　ぐずぐずになった靴の底を気にかけて、目線を下にやる。やはり口角は下がってはいなかった。

　

　雨の染み込んだ土の匂いがする。傘の先を土に刺して歩く。踏み込んだ足先に水気を感じる。遠くに知る気配がある。鼻の奥がつんと痛い感覚がする。

「自覚って知ってるかい」

　

　そう告げた直後、辺りは一面雪景色に変化した。

　構わず足を進めると、靴裏がざくざくと音を鳴らしている。

「知的探究心の対象になる自覚をしなさい」

「自分の腹中に、目の前のジジイの孫の残片があることを自覚しなさい」

　ジズはそう言って、道中に咲いた花に積もった雪を退かせた。

　そう言って、雪を拾い集めて雪玉を作った。

「キミの腹の中の残片が湧き上がる可能性を自覚しなさい」

　そう言って、雪玉を遠くへ投げた。

「ボクがキミの中の残片を湧き上がらせる可能性を、危惧したほうがいい」

「ボクがキミの味方ではないと、いい加減認めたほうがいい」

　ジズは変わらぬ調子で足を進める。

　傘の先を雪にさして、歩いた跡を作る。傘の先を雪に沈めて、歩いた線を描く。