可哀想な小鳥が、泣いている。でも、何を言っているのか、聞き取れない。自分の声だけがひどく反響して、声量が掴めない。が、泣いているので、おそらく通じたんだろう。こうでもしないと、……

　男はゆっくりと立ち上がって、ソファで観客と化していたエルドレッドに小さく「風呂」と珍しく単語のみを告げ、おぼつかない足取でバスルームへと歩いて行った。

　＿＿＿

　積りに積もった感情に毒を刺されて決壊し、うずくまってしまった彼女と、二人。場を取り持つ男は席を外した。珍しく。ひどい言葉を吐き捨てて。

　かける言葉がまるでない。

　お願いだとか、そんなことを言っていた。平和だとか、そんなのだろう。よく知らんが。本当に、よく知らん。

「ユピトリ」

　ソファに座ったまま、離れにうずくまるユピトリに言葉を投げる。

「これはしがない研究者の独り言なんだが」

「想いは積らせるほどに美しい」

　立ち上がってユピトリのすぐそばまで行き、うずくまって泣く彼女の上に、泣く姿を隠すように、ブランケットを投げ被せる。

「……が、それに潰される者もいる」

　更に周りを数個のクッションで囲み始める。

「大人はずるい

　ので、1から500まで説明しないと、理解はしても共感する気にはならない……」

　とうとう彼女の前に座り込んであぐらをかいて、肘をつく。

「ご教授頂けますかな、安寧を探す戦士様」

　べそかきの前に座り込んだ男は、片方の眉を上げて、いつもの調子で説く。

　泣きじゃくる彼女の声は、きっと彼にとっては脳に針を刺されるように不愉快かもしれない。子供の扱いに慣れていない様子を見るに、そう思っているんじゃないだろうか。

　ともあれ、せっかく不器用な彼が弱り果てた姿を隠そうとしてくれたのに、ユピトリは顔を上げようとはせず、伏せたままである。

「もういやだ。もういやだ。

　分からない、もう何も分からない。

　アンシャンテって言ったの、ロゼなのに。はじめましてを教えてくれたの、あなたなのに。」

　この通りである。紡がれるものは辿々しく、今ここにおいて、彼女の気持ちを代筆しようか悩んだのだけれども。せっかく、探究心に富んだ者がいるのなら、少し考えてもらおうか。

　お願い。彼女の声を、聞いていて。

「私、もう、さよならを聞きたくない。言いたくない。見たくない。

　それは、私の、嫌いな言葉。嫌いな言葉。

　ねえロゼ、私にそれは、教えないで。言わないで。知りたくないの。お願い、やめて。

　なのに、あなた達。さよならを望んでいる。

　ねぇ、やめて。やめてよ。やめて。」

　慟哭の雨が足元を濡らす。ひとりぼっちを怖がった、ユピトリの気持ち。

「どうしたらいい？」

　どうしたらいい

　どうしたらいい　どうしたらいい？

　どうしたらいい？どうしたらいい？

「…………」

　どうしたものか。はて。

　研究者の心は、いたって正常だった。懇願され、道を縋られ、泣きじゃくられても。顔色ひとつ変えず、熟考することもなく。ただただ、いつもの調子で言葉を紡ぐだけ。

　ここに彼岸などありはしない。

　ましてや私は神でも教祖でも先生でもない。

　無知を、幼さを、警戒心の無さを呪え。

　考えて、考えて、考えろ。

　もがいて、足掻いて、叫べ。

　判決など言い渡すものか。

　お前の人生は、お前が決めろ。

　研究者は、紫色の石がはめ込まれていた、空の首掛けだったものを指で弄ぶ。

「お前の悪は、私の正義かもしれん」

「そして、私の悪は、お前の正義かもしれん」

「私は　お前に」

　悲しみと迷いに暮れて、下を向いている彼女がこちらを見ていないことを知りながら。男は自分を指差し、次に彼女を指差した。

「死の祝福を　与えようとした」「だが」

　鼻で笑って、床に仰向けになる。

「今　ここにいるのは誰だ？」「話しているのは？」「此処は？」「あそこで燃え盛る暖炉の炎は？」「風に捲られる、本の項は？」「お前が肩代わりしたのは？」

「…………お前に、初めましてを教えたのは？」

　よく喋る上機嫌なエルドレッドは、起き上がって、べそかきのユピトリを、ブランケットごと、抱きしめた。

「お前が欲しいのは　こういう安寧だ」

　狸寝入りの自分を心配して、泣いてもらえるのは、誰だって気分がいいに違いない。それではせめてもの、安心と、眠気でもくれてやる。

「過去も未来も関係ない。今だけ見てろ」

　確かにその通りなのである。

　彼女の人生は、一度は人の手の下で行われていたのだけれども、二度目の今は己で己を飼わねばならないのだ。躍動に富む手綱を、他者に取らせる事などほとほと愚かな事じゃあないか。

　彼が他者と交わる事が難しいように、彼女が人を疑う事はとても困難ではあるけれど。それ以外は胸につかえることなく、素直に腹におちてくれた。

　なので、彼の問いかけにユピトリは一つずつ答えていくのだ。

　ここにいるのはあなた。

　話をしているのもあなた。

　ここはあなたの場所。

　暖炉にあるのはあなたの炎。

　本はあなたを示している。

　肩代わりしたのはあなたの死。

　あ。

　これでは王だった彼が、小鳥風情に嫉妬してしまうのも頷けてしまう。

　気高い福音に大いに愛されては、時に苦難の象徴とされて追いやられる、両価の意を持つ花のあなたに魅入られて。あなたの名前を呼んでいた。“エルドレッド・ロゼ”がいつもいた。

　それなら、きっと、大丈夫。きっと、大丈夫。

　だいじょうぶなんだよ。

「ロゼ。」

　抱きしめる彼からは、大好きないきものの香りがする。名前を呼ぶたびに高鳴っていた鼓動は落ち着きを取り戻し、そのうちいつも通りの彼女に戻っていった。

　彼女の胸の音、よく聞こえた？

　ひとりぼっちで生きていけない彼女は、誰かがいないと生きていけないの。

　けれどもう、大丈夫。

　聞こえているよ　いい顔しないで

　聞こえてる

　毒返して　俺の毒返して

　おれの毒、　　　　　　かえして

　おれの返して

「ねえ　俺も、交ぜて　　よ」

　愛しい男が、鳥風情をあやして抱きしめるこの惨状を。王は見下して立っている。

　水に打たれ、拭かず脱がずそのままの濡れた髪と衣服から、水がぼたぼたと惨状の上に落ちる。水溜り、水溜り。海でも作ってやろうか。

「　　　」

　なに　聞こえない

　水の音がやかましい

　視界が揺れているのか、俺が揺れているのか分からない。口も押さえず咳き込んで、血を吹いたのも、別に何とも思わなかった。

　深海の王はただ、安寧にいるであろう二人を見て、ゆっくりと瞬きをして、足元に水溜りを作って。えらく酷く血を吐いてやった。