「…ここかな、半獣のレアものがいるって噂の…」

「れあもの？噂？…噂…あ、もしかして、私。多分、私。どうしたの？」

「！…ああ、はじめまして。風の噂で、君のことを聞いたんだ。」

「はじめまして。みんな、噂、を聞いたという。私、そんなに、噂？なの？」

「珍い｡元化け物はたまに聞くけど、混ざり合ってできたものは初めてだ。自己紹介が遅れた、レノ…ただの人間。嫌じゃなければ、君のことを聞かせて欲しい。」

「む、私、は、化け物じゃない。ユピトリ。あなた、も、私を、知りたいという。

　不思議だね。ところで、レノ、は、悪い人？」

「ごめんごめん、ユピトリ。

　悪い人か、悪い人…五分五分だな。ロゼの知り合いっていえば、分かるかな。」

「ロゼ！知ってる。私の、大事、な人の、ひとつ。あなたも、ロゼの知り合い？なら、大丈夫。

　…ん？ロゼの、知り合い…もしかして、あなた、も、注射、する？」

「注射された？酷いなあ。酷いことするなあ。痛くなかったか？

　あいつ昔からああなんだ。自分の欲しか見えちゃいない。」

「痛い。痛かった。でも、偉いって、言ってくれた。ので、頑張った。

　レノ、は、私よりロゼを、知ってそう。ので、私も負けないくらい、知りたい。嫉妬？

　ふふふ、じゃああなたの事も、たくさん知りたい。」

「知ってるさ、一方的に。知らない方がいいこともあるんだ、ユピトリ。そんなことより俺は君の中身を知りたい。」

「そういうもの？ロゼに詳しい、あなたがいうなら、そうかも。

　それで、レノは、私の、何をそんなに知りたいの？」

「ああいや、ちょっと中身が見たくて。君の大好きなロゼみたいには、優しくしてあげられないけど。」

「中身…中身？て、もしかして、体の中身？

　うーん。確かに、優しくない。それは、とても嫌な気がする。吸血鬼なので、すぐ死なない。でも、痛い。それは、やだ。」

「見せてほしいなあ。ダメかな。腕一本、どうかな。」

「や！

　それなら、注射の方が、いい。痛いのは、怖い。ので、私はあなた、を、悪い人と、思った。だから、噛み付いてしまおうかと、考えている。」

「うん、じゃあ、そりゃ悪い人だ。悪い人だから噛み付いてもいいよ。」

　だらしなく両手をあげて

「はい降参。」

「むむ、むむむ。困ってしまう。困ってしまって、分からない。

　あなた、は、何がしたい？私の、中身を見たい。なのに、降参して、しまう。

　どうして？」

「なに。じゃあ見てほしいの？」

「むむむ。キョキョっ

　見せない！」

「残念だ。残念だけどまあいいや。…それじゃ、ロゼによろしく。」

　赤黒い液体が詰められた小瓶を置いて

「それ、プレゼント」

　と告げ、拠点を後にする

「血？…プレゼント。お返ししなきゃ。ロゼ、レノのこと、分かるかな。」

　後日。ロゼの拠点の窓を叩くユピトリ。

「ロゼ！ロゼー、窓、開けて！」

　窓を叩く音と、ぴょこぴょこ跳ねる小さな少女を視界に、ゆっくりと立ち上がって窓をカラカラと開ける。

「…いらっしゃい小鳥さん。エルは今、お風呂。」

　窓枠に肘をついて少女にそう告げるのは、金髪に紫の瞳を持った男。薄く微笑みながら、

「鍵を開けてあげるから、玄関から入りなさい。」

「こんにちは、ツァラ。今日、起きてる。久々だね、えへへ。

　今日、ロゼにこれ、見せにきたの。」

　何だかよくは分かっていないけれど、その小瓶を得意げにツァラに見せる。

　見せられた小瓶に、僅かだが表情が歪む。

「…なんだろうな。預かっておくよ。」

　とりあえず拠点へ招き入れ、ソファで待っておくように案内する。いくつかのクッションとブランケットで少女を囲み

「……水と珈琲、お茶、俺の血。どれがいい。」

　少女の前にしゃがみ込み、幼児相手のように問いかける。

「うーん。血は、きっと、ロゼが怒る。でしょ？ツァラは、ロゼの、大切な人。なら、私も、大切にする。

　でも。珈琲は、苦い。酸っぱい。ので、お砂糖、入れてほしい。」

　クッションを抱きしめて、足をぶらつかせている。

　注文通り珈琲を用意して、テーブルに置く。砂糖の詰められた容器も隣に。

「砂糖3つ。足りなかったら、足して。」

　風呂場の方で客人の目当てが上がってきた音がしたので、そちらへ向かう。s

「…ちょっと、ゆっくりしててね。」

　もちろん、少女の土産物を片手に、足早に。

「…もう一個、入れてしまおう。…2個かな？えへへ、甘い。お砂糖、なめたら、怒られるかな。

　うーん。やっぱり、我慢、する。」

　瓶を見つめ、自身の食欲と葛藤をしながら彼らを待つ。

　風呂場の方から話し声がする。随分話し込んでいるようだ。少女の方へ近づく足音。目当ての男が、小瓶を持って足早にやってくる。

「久しいな、ユピトリ。

　して、これはどこの誰に押し付けられた？」

　少女の目の前に小瓶を掲げ、ゆらゆらと回してみせる。

「ロゼ、湿ってる。風邪、引くよ？

　これね……えっとね。あ、思い出した。レノって、人。ロゼのこと、知ってるって言ってた。注射しないので、私の腕、ほしいっても言ってた。あと降参って、言ってた。あと悪い人って、言ってた。」

　次から次へ押し寄せる伝達に表情が歪む。

「…奴の言葉に耳を貸すな。お前は遊ばれている。」

　先ほどまでゆらゆら回していた小瓶をしっかり掴んで、拠点の奥へと持っていく。

「預かっておく。ツァラ、相手してやれ。」

　拠点の奥、一室へ消えていく。それは確かに、“入るな“の意思が感じられた。

「遊ばれる？む。遊んでたのだね。気づかなかった。

　ロゼ、いつもと、ちょっぴり違う。そんなに、変なの？瓶の。ちょっぴり、不安。」

　取り残されぽつりと呟く少女の隣に座り、金髪の男は静かに告げる。

「……自分のテリトリーを荒らされて、むしゃくしゃしてるんだ。」

　ふぅ、と息を吐いてソファに体を預ける。砂糖の塊を一つ齧って

「…かわいいでしょ。」

「よくわかんない！でも、ツァラが、そう思うなら、ロゼはかわいい。私には、賢い人に、見えるけど…じゃあ、今のロゼは、賢くて、可愛い人。

　…砂糖、食べていい？」

　正直な様子に思わず笑みが溢れる。このまま汚れなく大きくなってほしいなと思いつつ、口に出た言葉は別物だった。

「…そのうち分かるよ。」

　砂糖を食べたかったのだろう。わざわざ確認をとる少女は真面目で偉い子だ。意地悪をする理由もない。

「どうぞ、いくらでも。」

　朗らかに笑みが出た。甘味を口いっぱいに詰め込んだって、咎められることのない喜び。けれど勘違いしてはいけない。許しに満足をしてはいけないのだ。

　2、3個、白い角砂糖を頬張って、ユピトリはピッタリと瓶に蓋をした。

「美味しいね。」

　それからまた、ソファの上で足をぶらつかせる。

　ただの角砂糖。甘い白。たったそれだけで、幸せを幸せだと素直に表現できる小さくて儚くて、レア物だと謳われ、右も左もわからないくせに、どこか真っ直ぐで、光のような少女。

　そんな少女にこれから数多の試練が待ち受けていると思うと、可愛くて堪らない。

　その思いを留める枷も今や拠点の奥。積りに積もった激情は、老朽化した判断機能に無視して、独り歩きする。

「…………真っ白で愛しいユピトリ。顔をよく見せて。」